Особого желания паниковать у меня не возникало. Радоваться, впрочем, тоже было особо нечему. Поэтому, подавив желание вновь плюхнуться на койку, я встал и скрупулезно обшарил все углы и закоулки комнатушки, в которую попал. Результаты поисков отчасти увенчались успехом - я хотя бы смог определить, что в комнате имеется дверь. Ручки на ней не прощупывалось, но я, тем не менее, воспрял духом. После чего уже с чистой совестью вернулся на свою лежанку и принялся обдумывать свое нынешнее положение.
Логично было бы предположить, что меня затащили сюда с какой-то целью - собственно, до этого бы додумался и младенец - вот только с какой, хотелось бы знать? Я припомнил речь того типа со станции, прежде чем он пустил мне струю газа в лицо. Интересно. Меня начали терзать смутные сомнения по поводу того, что моя работа в Академии сыграла в моем теперешнем положении далеко не самую последнюю роль. Не исключено, что, промолчи я тогда - вовсе бы здесь не оказался. Черт возьми. Казалось бы, я и так был в достаточной степени неразговорчив, но все равно умудрился сболтнуть нужную для него информацию. Так и параноиком стать недолго.
Итак, ему был нужен охотник на демонов. Для чего? Вариант с требованием выкупа я отмел сразу. Если он не вовсе дурак, то догадается немного прошерстить информационную сеть, а там уже недолго выяснить, что за своих младших - самых младших, я надеюсь - сотрудников Академия особо не печется. Сегодня был, а завтра уже нет - велика потеря. Претендентов всегда достаточно, есть кому лакуну заполнить. Заставить работать на себя? В таком случае он избрал неверное начало рабочих отношений. При первой же возможности пленник сбежит, и хорошо если при этом не разнесет все строение по кирпичику. Но должно же быть хоть какое-то объяснение его действиям…
Внезапно я подумал, что, находясь здесь, я попусту трачу время, отпущенное мне на задание, а если я его провалю, мне точно никто спасибо не скажет. Ни обманутый заказчик, который, конечно же, не преминет доложить об этом в Академию… ни сами вышестоящие чины. Черт возьми, вот дерьмо!
Я сжал кулаки. Нет, такая радость мне точно не нужна - провалить первое же задание, на которое тебя послали, что практически равно гарантированному вылету оттуда, и все из-за того, что какому-то придурку вздумалось поизображать из себя неизвестно кого! А может, у него вообще нет никаких планов на меня - так, посмотреть, как белая мышка мечется в четырех стенах, и пытается найти выход. Найдет - хорошо, не найдет - ну и пускай подыхает, другую сунем. Эксперимент, так сказать. Нет уж, на такое я не подписывался…
Внезапно вспыхнул яркий белый свет. Я от неожиданности зажмурился, а когда наконец смог притерпеться к яркому свечению и открыть слезящиеся глаза, обнаружил, что при свете стены комнаты окрасились в такой же белый оттенок, койка, на которой я лежал, была кремового цвета, а контур двери выделялся на фоне стены вполне четко. Вот только ручки на ней все-таки действительно не было. Ну что ж, уже что-то, выходит, про меня все-таки не забыли. А раз врубили освещение, значит, сейчас что-то должно произойти…
Слева от меня раздалось негромкое жужжание. Я повернул голову и увидел, как в стене открывается небольшая выемка, внутри которой лежит какой-то прибор… похоже на… голографические очки?
Очень интересно. И что бы это значило?
Я встал с койки, подошел к выемке в стене и взял очки. Внимательно рассмотрел. Ничего особенного, стандартные голографические очки. Очень похожие используются у нас в Академии, да и не только у нас - в любой организации, которая испытывает необходимость в модулировании воображаемых ситуаций и отработке практических навыков в этих ситуациях с целью закрепления таких навыков и последующего применения их уже в реальной жизни. В Академии, к примеру, под этим подразумевается схватка с воображаемыми демонами, чтобы курсанты могли отточить свое мастерство на голографических соперниках… хм…
Я повертел в руках очки и сел с ними обратно на кушетку. И что это значит? Кто-то решил посмотреть, как я справлюсь с воображаемым демоном? После чего откроется дверь?
Все это начинало напоминать плохо спроектированный уровень к какой-то компьютерной игрушке. "Перебей X врагов, нажми Y переключателей, дверца Z и откроется". Не нравилось мне все это. Но не похоже, чтобы у меня была какая-то альтернатива: прошло пять минут, десять, я ждал, но больше никаких изменений в комнате не произошло. Судя по всему, меня и впрямь вынуждали надеть эти очки.
Я взвесил все "за" и "против". Если меня заперли в этой комнате только для того, чтобы опробовать на мне голографический модуль, то единственный выход из всего этого - надеть их. Промелькнула мысль о том, что можно расколотить их об пол, но тут же промелькнула и другая - о том, что подобное действие может привести к тому, что я останусь сидеть здесь до скончания века. Вторых очков в комнате могло и не оказаться. Я шумно выдохнул. Ну что ж, была не была… Я резким движением нацепил очки и щелкнул включателем.
Вокруг все потемнело, и несколько секунд я словно висел в огромном черном вакууме, а когда все начало приходить в норму, я внезапно обнаружил, что…
Падаю.
Запаниковать, впрочем, я не успел: почти сразу обнаружилось, что падаю я как-то странно, вроде бы и чувствую ощущение падения, но в то же время сохраняю полный контроль над телом, и сила тяжести на него не так уж и действует. Скорость понемногу увеличивалась. Я бросил взгляд вниз. Непроглядная чернота. Интересно, сколько я еще буду так падать?
Мимо меня что-то прожужжало. Я резко вскинул голову. Успел увидеть, как мимо просвистело что-то вроде перекладины. Так, все понятно…
Перекладина эта, как и следовало ожидать, не была единственной. Время от времени мимо меня пролетало еще по две-три таких же. Все они издавали характерный свист быстро несущегося объекта. Некоторое время я готовился, затем резко выбросил вперед руку, услышав знакомый звук и - вцепился в перекладину.
Ощущение падения тут же прекратилось - все словно застыло. Это было так неожиданно, что я чуть не выпустил из рук перекладину. Удержавшись, приподнял вторую руку и ухватился за перекладину двумя руками. Провисел так некоторое время. Ну что ж… выходит, это и правда что-то вроде голографического тренажера…
Передо мной появилась вторая перекладина, затем третья, и вскоре они выстроились в целую шеренгу. Осталось только переползти по ним… Я вцепился во вторую перекладину, затем осторожно перебрался на следующую. Я почему-то не сомневался, что, если свалюсь, мне вновь предстоит некоторое время просто падать, пока я опять не зацеплюсь за какую-нибудь перекладину, и все повторится по новой. Ну что ж, значит, надо доползти хотя бы до конца этой шеренги. А там хоть трава не расти.
Мало-помалу я дополз до конца. Как только я вцепился в последнюю перекладину, вокруг снова воцарилась непроглядная чернота, а через секунду я уже стоял в каком-то широком круглом помещении, на потолке которого пульсировали синим аргоновым цветом лампы.
В руке моей сам собой материализовался меч, очень похожий на мой собственный. Так… теперь я на арене, судя по всему. Ну, что ж, это уже лучше… Я перехватил покрепче рукоятку меча.
Передо мной в воздухе зависли небольшие круглые тренировочные роботы, предназначенные для отработки точности и координации движений мечом. Я усмехнулся. Вы что, меня совсем за зеленого новичка принимаете?
Пара быстрых взмахов - и все роботы были выведены из строя, нестройной кучей рухнув на землю. Тут же исчезли, и их место заняли другие, побольше в количестве. Похоже, кто-то до сих пор так ничего и не понял…
Удар, еще и еще… Очень скоро новые роботы разделили участь старых. Нет, не может быть, чтобы все было так просто.
Все и вправду оказалось не так просто. Передо мной материализовалась голограмма демона, в точности такого, какой противостоял нам с Катари в переулке. Этот еще вдобавок сжимал в руке меч, похожий на мой. Так… Пора приступать к более активным действиям.
Первую атаку демона я отразил играючи. Заметив в его обороне слабое место, я тут же увел свой меч из-под его клинка, и нанес свой удар, одновременно смещаясь в сторону. Однако демон успел каким-то образом отшатнуться, и мой меч звякнул об лезвие его клинка. Тут же последовала новая атака. Увернуться было еще легче, но на этот раз я немного не рассчитал свое движение, и демон не преминул это использовать - мощный пинок сбил меня с ног. Хорошо хоть, рукоять из ладони не выпустил… Не давая ему возможности продолжить атаку, я откатился в сторону и вскочил на ноги. Демон заревел и вновь предпринял попытку атаки, лихорадочно размахивая своим мечом во все стороны. Я отражал его удары, особо при этом не напрягаясь, однако не терял бдительности. В какой-то момент он решил повторить свой пинок ногой, но в этот раз номер не прошел. Предусмотрительно отойдя в сторону, я спокойно ушел из-под траектории его удара, и, к тому же, получил дополнительную возможность нанести свой. Удар - и демон удивленно заревел, глядя, как мой клинок лишил его руки, которая тут же растаяла в воздухе. Все как на тренировке, что поделать…
Меч, тем не менее, он держал другой рукой, и потеря одной конечности нимало не помешала ему продолжить атаку. Взмах - я едва ушел от удара. Чтобы не потерять равновесие, мне пришлось перекатиться через плечо, однако это привело к тому, что в финальной фазе кувырка я оказался присевшим на одно колено, и единственная защита от мгновенно последовавшего рубящего удара сверху была - вскинуть свой собственный меч над головой. От удара у меня чуть не выскочила из ладони рукоять, а сама рука задрожала. Следующего удара я мог и не удержать, а поскольку демон именно его и собирался сделать, мне оставалось одно - выпустить меч из рук и вновь откатиться в сторону.
Демон, пожалуй, даже слишком вложился в свой удар сверху - не встретивший никакого сопротивления клинок рубанул по полу, и демон от неожиданности едва не упал на четвереньки. Этого я не ожидал, но это помогло мне подтянуть свой клинок к себе и, вскочив на ноги, провести свою атаку. Хоть он и отразил ее с трудом своим мечом, но на ногах все-таки не устоял, и рухнул на живот. Теперь мы поменялись ролями. Впрочем, я не намеревался совершать тех же ошибок, что и мой соперник - мгновенный колющий удар сверху пригвоздил не успевшего опомниться демона к земле. Через секунду он, как и его рука несколько ранее, растаял в воздухе. Я перевел дыхание. Голограмма голограммой, а силы расходовались совершенно по-прежнему.
Отбросив меч - судя по всему, новых поставок пушечного мяса ожидать не приходилось - я оглядел зал. Лампы все также пульсировали равнодушным синим цветом, царила абсолютная тишина, прерываемая только их слабым гудением.
Я присел на пол. Итак, первичное "боевое крещение", надо полагать, я осилил. Что ж, одна из моих догадок все-таки подтвердилась - проверка как она есть. Одного только не пойму - зачем она этому типу? Для чего ему понадобилось меня тестировать? Проверить, каковы охотники на демонов в бою? Разве что только это… но ведь это ничего ему не давало, ровным счетом, так как мои навыки и рядом не стояли даже с учениками среднего ранга, не говоря уже о ком-то повыше. Если он надеялся таким образом вычислить среднестатические боевые параметры всех охотников на демонов, используя в качестве пробного материала меня, он крупно просчитался. Да не может такого быть, что он настолько глуп… Я поморщился. Но если…
В этот момент зал счел, что дал мне достаточно времени на размышления, и решил напомнить о себе. Весьма оригинальным образом - подо мной попросту провалился пол, и через несколько секунд я вновь оказался в свободном падении. Только не говорите, что опять надо хвататься за перекладины… Это что же - порочный круг?
На этот раз, однако, остановка наступила сама по себе - так же резко и неожиданно все вокруг застыло. Темнота озарилась ярким белым светом, и я обнаружил, что сижу в своей каморке на кушетке в голографических очках. Вот, значит, как… Прошел…
Я снял очки с головы. На моей памяти, тренировки в Академии тоже заканчивались внезапно, без всякого предупреждения, и никак я не мог к этому привыкнуть, да и не я один.
Оглядев комнату, я пришел к выводу, что с момента моего погружения в голографический модуль в ней все осталось неизменным. Даже слишком - чертова дверь как была закрытой, так и осталась. Надо мной определенно издевались. Я поднялся с кушетки, подошел к двери и попробовал толкнуть ее. Тщетно. Закрыто.
Я вновь уселся на кушетку. Любопытно. По всем законам логики меня должны были выпустить. Видимо, что-то осталось нерешенным.
- Второй этап очков? - насмешливо проговорил я вслух. - Очень остроумно.
Как бы там ни было, я больше не мог позволить себе тратить попусту время - и так его было уже в обрез, а вполне возможно, и вовсе не оставалось. Я вновь нацепил очки и щелкнул переключателем.
Ноль эффекта. Ничего не изменилось. Я стащил их с головы и с ненавистью уставился в отсвечивающие перламутровым цветом линзы. Заряд был исчерпан. Теперь эти очки не годились больше ни на что. Разве что расколотить их об пол. А, ч-черт! Я размахнулся и, позабыв про всякую осторожность и здравомыслие, с размаху разбил их об пол. Оправа раскололась надвое, одна линза выскочила из нее, и покатилась к стене. Ну вот, последнюю возможность выбраться я только что сам ликвидировал. Осталось только сидеть.
Неожиданно раздался тихий гул. Я повернул голову в его сторону. Дверь медленно отъезжала вбок, открывая проем.
И как это прикажете понимать? Выходит, если бы я с самого начала разбил очки, я бы сразу смог выбраться? Конгениально. Я со злостью чертыхнулся и пошел к выходу. За дверью, как ни странно, виднелись очертания домов, и, судя по всему, уже начинало темнеть.
Выйдя наружу, я оглянулся. Кто бы мог подумать… Снаружи моя каморка выглядела как заброшенный кирпичный закуток, этакий мини-склад, закрытый наглухо металлической дверью, которая со своей наружной стороны не имела того молочно-белого оттенка, а выглядела видавшим виды, насквозь проржавевшим куском металла. Конспирация, черт побери… Я сплюнул в сторону. Занимательное приключение, ничего не скажешь. А теперь, с вашего позволения, позвольте откланяться - у меня тут осталось незаконченное дело.

* * *

Я с трудом нашел нужный мне дом. Небольшое двухэтажное частное здание сиротливо располагалось как-то в сторонке от остальных домов. Или это мне уже мерещится? Впрочем, как бы там ни было, денежную компенсацию я должен был получить в самой Академии, а не здесь, так что хозяин дома мог не опасаться за то, что его кошелек внезапно резко похудеет.
Я нажал на кнопку звонка. Дверь, словно ожидая этого, тут же распахнулась. Передо мной стоял невысокий лысоватый мужчина с каким-то заискивающим взглядом. Я постарался прогнать мысли о том, что сейчас вновь начнутся неуместные восторги по поводу того, что, мол, "к нам охотник на демонов приехал", и сказал:
- Добрый вечер. Я из Академии. Вызывали?
- А, значит, вы и есть охотник? Да, вызывал… - на мое счастье, мужчина не стал говорить лишнего, а сразу проследовал в глубь двора, знаком показав мне следовать за ним.
- Не желаете ли выпить чего-нибудь? Вы, наверное, устали с дороги… - осведомился он.
Я вымученно улыбнулся.
- Благодарю, но не стоит. Я немного опаздываю, поэтому давайте уже скорее перейдем к делу. Так, говорите, у вас завелся демон? Где именно? Вы его видели? Как он выглядит?
- Ну… - мужчина замялся, - не сказать, чтобы я его видел… У меня тут отдельно от дома стоит маленький заброшенный склад, я там всякую дребедень ненужную храню, а сейчас и вовсе его как мусорку использую… Так вот, мне с некоторых пор стало казаться, что внутри кто-то есть… Какие-то странные звуки.
- И? - спросил я. - Вы заходили внутрь?
- Н-нет, я же говорю вам, зачем я буду заходить на эту свалку… Да и кроме того, я немного побаиваюсь, видите ли… мало ли что, вдруг там действительно кто-то есть… А я ведь совсем не способен справиться с демоном.
- И вы уверены, что это именно демон? - спросил я, пытаясь отогнать дурацкое предчувствие.
- Э-э… скажем так, уверен в достаточной степени, чтобы позвонить вам…
Хороший ответ, ничего не скажешь. Только вот сдается мне, что-то тут не то. Ладно, сейчас посмотрим…
Мы подошли к небольшому деревянному домику с наглухо запертой дверью. Мужчина опустил руку в карман и принялся звякать ключами. Наконец он вытащил один и протянул мне:
- Вот, этот ключ открывает дверь… Ну а теперь, с вашего позволения, я немного отойду… Мало ли что…
Я рассеянно взял ключ и приложил ухо к двери. Вроде там и правда какой-то гул, но я ничего не ощущаю, никакой подозрительной ауры. Дурацкое ощущение усиливалось. Неужели?..
Быстро вставив ключ в скважину, я отпер дверь и заглянул вовнутрь. Ничего и никого, тишь да гладь. Гул, тем не менее, присутствовал. Черт… Не говорите мне, что… Я быстрыми шагами прошел внутрь.

… Через несколько минут я вышел из сарая. Подойдя к мужчине, остановился и сказал:
- Советую, заделайте в вашем сарае пробоину. Там в одном месте щель в стене.
- Это вы к чему? - мужчина растерялся.
- Да так, - я усмехнулся. - Ветер проходит сквозь эту щель и создает этот самый ваш гул.
Мужчина отшатнулся:
- Так, значит…
- Можете спать спокойно, - сказал я. - Никакого намека на демона или хотя бы его недавнее или давнее присутствие в том сарае нет. Как нет и ничего, что могло бы послужить для него приманкой. Так что… А как избавиться от того гула, я вам сказал. На будущее, будьте внимательнее.
- Я… - Он выглядел пристыженным. - Но мне в самом деле казалось, что там кто-то есть…
- Нимало в том не сомневаюсь, - отозвался я, - Вы не первый, с которым происходят такие казусы. Сейчас по всей стране полным-полно таких "ложных" демонов… Вы не волнуйтесь, вам никаких штрафных санкций не грозит, - прибавил я. - В конце концов, вы не знали… Просто, как я уже сказал, будьте внимательнее.
Мужчина нерешительно мялся, переступая с ноги на ногу:
- Мне так неловко…
- Ничего страшного. Мне так даже лучше, - излишне бодро сказал я, стараясь не вспоминать о том, что на дорогу обратно уйдут последние деньги, и никакой компенсации теперь не предвидится. - В конце концов, любой демон - это всегда угроза для жизни. Жизни охотника тоже. Можно сказать, я тоже вышел… сухим из воды.
Он, казалось, приободрился:
- Могу ли я еще что-нибудь сделать для вас?
- Да, пожалуй, - сказал я, поразмыслив. - Раз уж появилось некоторое количество свободного времени, я бы не отказался от чашки чая. И, раз уж так получилось, - прибавил я, - не подскажете, каким поездом отсюда можно добраться до центра?

* * *

Войдя в купе поезда, я присел на койку и стал смотреть в окно, с трудом удерживаясь от того, чтобы не грохнуть кулаком по столику.
Ложный вызов. Просто замечательно. Мало того, что я попал в дурацкую ситуацию, так еще и, выходит, зря тратил время. Знать бы заранее… Впрочем, что уж теперь. Теперь надо думать, что делать дальше. Денег нет, практически. Осталось только надеяться, что Катари повезло больше, чем мне.
Скрипнула дверь купе. Я бросил туда взгляд.
На пороге стоял… Катари?!
Я вскочил. Катари ухмылялся.
- Мир тесен, а, братец? - спросил он. - Что за непруха у меня в последнее время, вот скажи мне? Куда ни пойди - везде на тебя натыкаешься. Никакого отдыха. Я уж думал, хоть здесь побуду в благословенном одиночестве…
- Ладно-ладно, - я усмехнулся, - я тоже рад тебя видеть, Катари. Ты лучше скажи, каким ветром тебя сюда занесло? Я думал, ты выполняешь задание совсем в другой области…
- Я тоже так думал, - заметил Катари, присаживаясь и отхлебывая из моей чашки, - до недавнего времени… Слушай, что ты тут пьешь, а? Опять казенный чай? Учи, не учи тебя… Сколько раз говорил, покупать нужно заранее…
- С удовольствием бы купил, - отозвался я, - Вот только деньги кончились. Почти.
- Не понял?
- Ложный вызов, - коротко пояснил я.
Катари усмехнулся.
- А-а… понимаю. Опять какой-нибудь фермер принял хрюканье своего борова по пьяни за демонические вопли? Что ж, могу тебя утешить, мне, в отличие от тебя, повезло чуть больше. Так что совсем без средств мы не останемся.
- Очень рад, - искренне сказал я. - Так почему ты здесь?
- После того, как я выполнил свое задание, - сказал Катари, - ко мне подвалил один тип, который, оказывается, наблюдал за мной все это время. У него есть удостоверение Академии - не парься, настоящее - по-видимому, он один из старших тренеров.
- Очередной запойный? - скептически спросил я.
- Не-ет, этот золотых гор не сулил, - Катари покачал головой, - Он просто сообщил, что, мол, Кадзо сейчас проходит свою подготовку, и, если он справится, то это должно как-то помочь нам в будущем.
- Н-да?
- Ага. Как ни странно. - Катари кивнул. - Ну, мне-то что, пускай. Я согласился. Тут он и говорит, мол, садимся на этот поезд, который идет до центра, мол, твоему брату тоже на этот поезд надо. Говорит, к вечеру появишься, а раз появишься, значит, задание успешно выполнил. Ну, сели. Вот и ты появился. Значит, все пучком.
- Да уж, - сказал я. - Хотелось бы мне, чтобы все было настолько "пучком" и у меня, Катари. Я тут влип в историю…
- Какую?
- Я объясню, - раздался голос из дверей купе. Мы с Катари одновременно повернули головы.
В дверях стоял… мужчина, пустивший мне на станции в лицо струю газа. Он жестом приказал мне сидеть, одновременно вытаскивая из кармана карточку тренера. Я, с трудом подавив желание вмазать ему как следует, остался на месте, только спросил сквозь зубы:
- Объясниться не желаете? Впрочем, можете не объясняться. - в голове моей словно что-то щелкнуло. - Я уже и сам все понял.
- Я очень рад, Кадзо, - весело отозвался мужчина. - Но, думаю, объяснения вы все-таки заслуживаете. И прости за этот инцидент на станции - честно сказать, не смог придумать ничего лучше.
Я скрипнул зубами.
- Проехали. Зачем вы устроили все это? Катари тоже… побывал в вашем отстойнике?
- Нет. - отозвался мужчина. - Ему повезло больше твоего. Ты нарвался на ложный вызов, а протестировать тебя было надо, так или иначе. Удачный случай подвернулся, так сказать. Вот и пришлось… э-э… сымпровизировать, уж прости за выражение…
- Отличная импровизация. Хвалю, - сказал я. - Только ответьте мне на один вопрос. Если бы я разбил очки сразу, дверь бы открылась?
Мужчина широко заулыбался:
- А ты что, и вправду их надел?
Я вновь заскрежетал зубами.
- Все понятно.
- Опасности для тебя не было никакой, - заметил мужчина, устраиваясь поудобнее, - Если бы ты разбил очки сразу, дверь бы открылась. Она бы открылась в любом случае, рано или поздно - мы же не можем позволить нашему студенту погибнуть от голода, только потому, что он чрезмерно осторожен?
Я проглотил колкость.
- Понимаю.
- Так или иначе, все хорошо, что хорошо кончается, - заметил мужчина, - Меня зовут Сатоси Кицураги. Я - один из тренеров Академии, как вы уже могли догадаться.
- Очень приятно, - сухо заметил я.
- Ну а теперь, - Сатоси поерзал на месте, - предлагаю отложить все разговоры до конца поездки и немного выпить чаю. Я тут захватил с собой несколько пакетиков - очень рекомендую.
- Казенный? - саркастически спросил я.
- Кто? Чай? Нет, ты что… Этот приготовлен по особому рецепту… или, по крайней мере, так написано на упаковке, - Сатоси широко улыбнулся. - Так или иначе, всяко лучше той воды с сахаром, по недоразумению названной чаем и которую вы сейчас хлебали. Ну-с, где тут у нас кипяток?