Итак, едем дальше. Новая глава истории:

Когда я добрался до экспресс-станции, уже начинало темнеть. Вылизанные едва ли не до зеркального блеска вагоны призывно блестели в свете фонарей, словно намекая, что на открытом воздухе – хорошо, но лучше бы поскорее нырнуть внутрь купе, включить встроенный обогреватель и наслаждаться живительным теплом. Не такая уж плохая перспектива. Я прибавил шагу.
Возле вагонов провожатый препирался с каким-то запоздалым пассажиром, судя по всему, из-за отсутствия у последнего билета. Проехать зайцем в экспрессе представлялось практически невозможной задачей – ну разве что вы умеете становиться невидимкой. При желании я бы мог выписать из Академии стелс-камуфляж для подобного дела, но тогда мне непременно бы пришлось объяснять руководству, для чего мне все это понадобилось. Ну а подобные демарши они одобряли не больше моего. Парню, очевидно, придется провести ночь в зале ожидания, не иначе.
Я вытащил из кармана пластиковый билет и протянул его провожатому:
- Кадзо Акамото. Я из Академии подготовки охотников. По делу.
Тот нетерпеливо взял карточку, снял с пояса детектор и провел его по кодировке, отпечатанной на лицевой стороне, сверяя подлинность. Детектор запищал.
Провожатый кивнул:
- Проходите.
- Но я же вам говорю, что я забыл свой билет! Мне срочно нужно попасть на этот поезд! – закричал парень, едва дождавшись завершения процедуры.
- Ничем не могу помочь, - его собеседник был неумолим. – Если вам действительно нужно попасть на поезд, то тогда приходите завтра со своим нынешним билетом и предьявите его диспетчеру. После чего вам нужно будет заполнить некоторые бумаги, а затем вам выдадут копию, которая будет действительна для проезда завтрашним экспрессом.
- Идите-ка вы знаете куда со своей бюрократией? – ощетинился парень. – Я бы не стоял здесь и не препирался с вами уже битый час, если бы и правда мог поехать завтрашним поездом. Но мне нужно сейчас, сколько раз повторять!
- Без билета я не могу удостовериться в вашей личности, вы это прекрасно понимаете, - спокойно объяснил провожатый. Надо отдать ему должное, он сохранил лицо и не сорвался на крик.
- Еще раз повторяю, специально для прапорщиков: Мне нужно попасть СЕЙЧАС! Как об стенку горохом…
Я покачал головой и стал подниматься в вагон.
Обычная история. Либо придерживаться правил, либо вести себя по-человечески, проявляя понимание. Каждый раз при столкновении с подобным приходиться совершать маленькие сделки с собственной совестью, если только еще совсем не зачерствел. Незадачливому пассажиру я сочувствовал, но и провожатого понимал: начни пропускать всех без разбора – народ со временем начнет на голову садиться. Я не сомневался, что, будь я на его месте – поступил бы так же. А вот на месте того парня… Я тряхнул головой, пытаясь отогнать навязчивую мысль о том, что тоже бы стал препираться с провожатым. В конце концов, легко изображать из себя правильного, пока сам в подобной ситуации не оказался. «Чужую беду – руками разведу» и прочая. Все это давало лишнюю информацию к размышлению, но реальной пользы не приносило, и, в конце концов, я выбросил ситуацию из головы, завершив разбор полетов дипломатично: каждый по-своему прав.
Толкнув дверь купе, я с наслаждением плюхнулся на койку, прикрыв глаза и облегченно выдохнув. Впереди – ночь, а значит – сон. Я улыбнулся про себя, представив, что бы на все это сказал Катари. Мой неугомонный братец не упустил бы случая поязвить на мой счет, уверен. Я поймал себя на том, что жалею о том, что Катари сейчас не на одном задании со мной. С ним не соскучишься, да и потрепаться всегда будет с кем – уж за чем-чем, а за словом Катари в карман никогда не лез, с самого детства. Я же был классическим молчуном, хоть и в последнее время Катари часто замечал, что я стал «почаще разевать варежку», выражаясь его собственным языком. Да… Может, и так… Но я рад этому.
Задание, на которое отправили меня, было донельзя туманным – складывалось впечатление, что те, кто его придумал, сами толком не понимали что к чему, и решили полагаться на старый добрый «авось». Сядь на поезд, доедь туда-то, поговори с тем-то, он-то тебе все и расскажет. А мы умываем руки. Собственно, на этом вся ихняя помощь и заканчивалась. Деньги на билет тоже пришлось доставать из собственного кармана – оплачивать мне, разумеется, никто ничего не собирался. Хорошо еще, я решил не спорить с Катари, когда тот настаивал на том, что деньги, которые мы получили от Мегуми, все-таки стоит забрать и не изображать из себя образец бескорыстия. Все это неизбежно вело к мысли о том, что корыстолюбие – далеко не всегда плохо. Вот не взяли бы деньги – и на что я бы сейчас ехал в поезде? И винить-то было бы некого, кроме себя.
- Дают – бери. Бьют – беги. – вслух проговорил я, лежа на койке и глядя в потолок. Нет, определенно, Катари, несмотря на всю безалаберность, способен быть здравым рационалистом, когда дело начинает приобретать серьезный оборот. Как с Хироси. Но и до того мне не раз приходилось наблюдать ситуации, когда брат отбрасывал все свое раздолбайство в сторону и брал себя в руки. В те минуты я, бывало, мучительно раздумывал: что же в Катари настоящее, а что напускное. Его беспечность… или его серьезность? Палка о двух концах? Две крайности одной и той же сущности? Вероятно.
Я усмехнулся. Сколько лет уже знаю Катари, а все равно не перестаю иногда пытаться подвергнуть анализу его поступки. Вроде как уже должен был знать его как облупленного – ан нет… Что ж... Наверно, этого только следовало ожидать.
С Хироси я с тех пор виделся только один раз – в том же самом баре, в котором мы встретили его. Он тогда был, конечно, весьма рад, но в то же время было видно, что он опасался за свое благополучие, хоть и пытался не подавать виду. Тогда я его вроде бы успокоил, сказав, что нападение на студентов Академии – это расценивается как куда более крупный проступок, чем просто мелкий рэкет. Так что он может не опасаться мести довольно длительное время. Кроме того, те бандиты явно посчитали нас его своеобразными «защитниками», и теперь точно не полезут второй раз. Да… Как иронично. Катари объяснял Хироси в баре, что мы вовсе не его личные ангелы-хранители, а охотники на демонов, не более того, но вышло все как раз наоборот. По крайней мере, в его отношении.
Так или иначе, такие случаи – не более чем просто случайность, и хорошо, что мы с братом никогда не злоупотребляли всем этим делом с помощью по доброй воле – иначе можно было бы прийти к тому, что грозило провожатому – клиент на голову сел, ноги свесил, и еще интересуется сверху, удобно ли нам или все-таки не очень. Прецедентов было достаточно до той поры, хоть и происходили они, к счастью, не с нами. Иногда, бывало, охотники погибали из-за того, что не смогли рассчитать свои силы и взялись за куда более трудную работу, чем могли себе позволить.
Я присел на койке и стал смотреть в окно. Экспресс тем временем уже загудел и пришел в движение. Все. Теперь осталось только доехать до нужного места, а там уже придется разбираться. Если, конечно, мой предполагаемый клиент хоть что-то знает – я бы не слишком удивился даже тому факту, что по прибытии мне бы еще пришлось доказывать ему, что именно он меня и вызывал на подмогу, а не мне самому вздумалось нагрянуть в гости без видимой на то причины.
Охотников в Академии было достаточно, а заданий – еще больше. Не будучи единственной во всей стране, она, тем не менее, контролировала достаточно широкую область, и каждый день приходилось иметь дело с кучей вызовов. Все они тщательно проверялись и перепроверялись по десять раз, и все равно на каждые девять реальных демонов обязательно приходился один ложный вызов. Мелким происшествиям, вроде того, на которое отправили меня, вообще не придавалось большого значения, и их выполняли мимоходом, поручая подобное совсем уж зеленым новичкам вроде нас. Обычно в таких случаях приходилось иметь дело с низшими демонами, вроде того, что ждал нас с Катари в переулке, и справиться с подобными было, можно сказать, раз плюнуть. Вероятно, именно поэтому мне не стали ничего объяснять… Кто его знает. Во всяком случае, определенная плата за это причиталась, и это было хоть каким-то утешением, компенсируя затраты на поездку и еще сверх того. Я слышал, что, когда охотники переходили на более высокий уровень, они начинали работать «за счет фирмы», но это дело было не про нас с Катари. Мы, очевидно, еще не доросли до таких высоких материй, как банальная забота о работнике и прочие прелести обслуживания. Оставалось только вкалывать.
Поймав себя на том, что скатываюсь до брюзжания, я прекратил злопыхать и улегся на койку. Прикрыл глаза и попытался заснуть. Завтра предстояло работать. Ко всему прочему, Катари тоже отправили на какое-то задание, параллельно со мной. Глядишь, вернется, что и расскажет.

* * *

Я проснулся от мерного гудения экспресса. Подняв голову, я бросил взгляд на часы – было еще только четыре часа ночи. За окном было темно. Пытаясь подавить зевоту, я сел на койке. Через полчаса предстояло выходить.
На столе стоял небольшой электрочайник, установленный в подставку, встроенную в сам стол, и маленькая чашка. Я попробовал его на ощупь. Горячий. Вытащив из кармана пакетик растворимого кофе, я высыпал его в чашку и залил кипятком. Ожидая, пока он растворится, я прикинул, сколько времени придется идти до места. Если верить адресу, указанному в бланке заявок, то около двух часов ходьбы. Черт… Наверное, придется брать такси. Я взял чашку и стал понемногу отхлебывать из нее. Третий сорт – не брак. В дорогу сойдет.
Над кроватью загудел и запикал встроенный будильник, установленный с расчетом на то, чтобы разбудить или напомнить пассажирам о прибытии за двадцать минут до оного. Эта информация автоматически считывалась в него при проверке детектором билета. Удобно, но некоторых, и меня в том числе, раздражали эти сигналы. Ну что ж… Пора собираться.
Подхватив свою сумку, я дернул дверь на себя и вышел в коридор. Возле окна кто-то стоял и дымил сигаретой. Я пригляделся – это был провожатый поезда. Увидев меня, он кивнул:
- Вам выходить?
- Да, через двадцать минут, - я улыбнулся.
- Сигарету?
- Нет, спасибо, не курю.
Провожатый кивнул и стал смотреть в окно. Потом, не обращаясь ко мне лично, сказал:
- Того парня все-таки пропустил… Нашлось свободное купе. Теперь спит.
- Серьезно? – я вскинул брови. – Вас за это не проработают?
- Кому оно нужно? – мужчина махнул рукой. - В первый раз, что ли? Правила правилами, но и понимать людей тоже иной раз надо. Так вот поездишь туда-сюда, и начнешь понемногу разбираться, кому действительно нужно попасть на рейс, а кто просто зайцем решил проехаться. Вы, как я понимаю, тоже не особо горите желанием ехать на работу?
Я пожал плечами:
- В какой-то мере. Просто думаю, что цель средства не слишком оправдывает. Ну да неважно это.
- Работа на то и работа, чтобы не гореть желанием ей заниматься, - ухмыльнулся провожатый, - Это совершенно нормально. Ну да ладно, не буду вас задерживать.
- Ничего страшного. – Я кивнул ему и быстро зашагал по направлению к тамбуру. В тамбуре я облокотился на дверцу и стал смотреть в окно, дожидаясь прибытия поезда.

* * *

Выйдя на станции, я первым делом поискал взглядом такси. Поблизости таковых не наблюдалось. Ну что ж… Тащиться в неведомую даль целых два часа совершенно не входило в мои планы, гораздо легче было показать бумажку с адресом таксисту, чтобы он доставил меня, куда надо. Однако фортуна явно была не на моей стороне. Перед станцией было абсолютно пусто. Ну и ладно. Я облокотился на стену и стал ждать. Когда-нибудь это такси все-таки должно будет появиться.
- Простите, вы не здешний? – возле уха вдруг неожиданно раздался чей-то голос. Я резко обернулся. Передо мной стоял немолодой мужчина и в замешательстве теребил в руках свой головной убор.
Я покачал головой:
- Нет, я из Академии подготовки охотников. Если вы по поводу расписания работы поездов, то ничем помочь не могу. Вы можете обратиться в диспетчерскую, если вам что-то нужно.
- Вы из Академии? – мужчина, казалось, приободрился. – Нет-нет, меня это совершенно не интересует… Я вообще и не думал, что наткнусь на настоящего охотника на демонов здесь, в этой глуши…
- Я здесь не задержусь, - сухо бросил я, кляня себя за длинный язык. Казалось бы, вроде Академия уже не первый год существует, так нет же, все равно находятся те, для кого охотники за демонами словно диковинные зверюшки, которых вдруг привезли в их богом забытый городишко. «Кормить посетителей запрещается» и прочая. Чтобы они могли всласть наболтаться на твой счет и натыкаться в тебя пальцем.
Мужчина тем временем все никак не мог угомониться:
- А вы здесь для того, чтобы тоже… ну, в смысле, демона будете искать? Надо же… Кто бы мог подумать, что в нашем городе случится и такое…
«Да, я тоже и представить не мог, что такое случится. Если бы не этот демон, мне бы не пришлось ехать сюда и выслушивать речи, подобные этой. И ведь это не последняя…»
Абсурдность достигла высшей точки:
- Вы не возражаете, если я возьму у вас автограф?
Я покосился на него, не сумев скрыть раздражения. Затем отвернулся и принялся изучать собственную обувь.
Он, судя по звукам, опустил руки в карман и принялся шуршать там в поисках ручки и блокнота. Только попробуй у меня еще ручку попросить…
Но этого не последовало:
- Вот, не соблаговолите ли расписаться здесь?
Я раздраженно повернул голову в его сторону… и увидел раструб баллончика с каким-то спреем. В следующую секунду он с тихим шипением выпустил из себя струю какого-то газа… Перед глазами все начало расплываться… Мужчина еще что-то там говорил, но я уже не мог расслышать внятно… все голоса отдавались в голове неразборчивым эхом. Потом я потерял сознание.

* * *

Вокруг царила непроглядная тьма. Я заворочался, приподнял голову. Эффект снотворного уже практически полностью испарился, и в голове прояснилось – я чувствовал себя более-менее хорошо. Но как я ни старался, я не мог разглядеть практически ничего, за исключением того, что нахожусь в каком-то квадратном помещении, без окон и дверей. Проходило время. Глаза понемногу привыкали к темноте, и чем дальше, тем больше я убеждался в том, что и разглядывать было нечего – в этом помещении размером пять на пять шагов была только койка, на которой я валялся. И все. Пусто, хоть шаром покати.

Замечательно. Просто замечательно. И что теперь делать?